What, and who, are France’s “gilets jaunes”?
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Qui sont « les gilets jaunes » en France ?

Des manifestants gilets jaunes ont bloqué des ronds-points et des péages autoroutiers dans tout le pays.

The Economist, 27 novembre 2018.
Des images de barricades en flammes, de policiers anti-émeutes et de gaz lacrymogènes sur les Champs-Élysées à Paris ont attiré l'attention du monde entier sur les « gilets jaunes » en France. Le nom fait référence aux vestes haute visibilité que ces manifestants ont adoptées pour symboliser leur plainte. La loi française oblige tous les automobilistes à avoir ces vestes dans leur voiture. Le mouvement a débuté plus tôt ce mois-ci pour protester contre la hausse du prix du carburant, mais a pris un rôle plus important et les gilets jaunes sont désormais perçus comme des symboles du mécontentement populaire grandissant à l'égard du président Emmanuel Macron.

La manifestation des gilets jaunes a commencé quand la hausse du cours mondial du pétrole combinée à une augmentation de 7,6 centimes des taxes sur le litre de diesel a provoqué une hausse record des prix à la pompe. En France, les habitants des banlieues de grandes villes sont bien desservis par de bons systèmes de métro et de bus routiers ; mais ailleurs, beaucoup de gens ont de longues distances à parcourir pour aller travailler. Le gouvernement déclare que l'augmentation des taxes associée à une nouvelle augmentation de 6.5 centimes par litre prévu pour le début de l'année est destinée à terme à aligner les prix du diesel et de l'essence dans le but de diminuer la consommation de diesel et par là la courbe de la pollution — J'ai préféré taxer le pétrole que le travail a déclaré M. Macron. Ceux qui se plaignent du prix élevé du gasoil demandent en même temps une action contre la pollution de l'air qui rend malades leurs enfants, ceux qui habitent loin des vélos en libre service et des réseaux Uber des grandes villes de France n'adhèrent pourtant pas à l'argumentation écologique du gouvernement. Ils pensent que cette taxe est une punition pour les familles qui ont des difficultés à boucler les fins de mois, et qu'elles sont la preuve du mépris du président envers les travailleurs ordinaires.

Environ 280 000 gilets jaunes ont participé à la première journée de manifestation du 17 novembre, en bloquant les rond-points, les péages d'autoroutes ainsi que les routes nationales. Moins de la moitié d'entre eux ont investi les rues le 24 novembre, lors d''une manifestation qui a pris un tour particulièrement violent après que des casseurs aient infiltré le mouvement. Le mouvement des gilets jaunes, qui est né des réseaux sociaux et rassemble différentes imageries révolutionnaires spectaculaires, s'est transformé en colère après avoir ressenti que M. Macron gouvernait pour les nantis et pour l'élite parisienne.

Le temps que peut durer le mouvement protestataire dépend en partie de sa capacité à survivre à une tentative de mutation en un mouvement mieux organisé. Les gilets jaunes sont pour le moment sans structure et sans leader, ce qui en fait à la fois leur force et leur faiblesse. Les rivalités internes et les conflits d'objectifs peuvent encore diviser le mouvement, comme le pourrait une perte du soutien populaire si le mouvement se radicalisait. Contrairement aux manifestations syndicales, la nature informelle des revendications des gilets jaunes rend aussi plus difficile pour le gouvernement de négocier avec eux. Le défi de M. Macron sera de défendre les principes de son écotaxe, ainsi que son image de leader déterminé qui ne cédera pas aux manifestations dans les rues comme l'ont fait tant de ses prédécesseurs, tout en évitant de donner l'impression d'être sourd aux préoccupations des gens ordinaires.

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Yellow-jacketed protesters have blocked roundabouts and motorway toll booths nationwide.
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The Economist, November 27, 2018.
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French law requires all motorists to carry these jackets in the car.
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“I’d prefer to tax fuel than work,” Mr Macron explained.
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What, and who, are France’s “gilets jaunes”?

Yellow-jacketed protesters have blocked roundabouts and motorway toll booths nationwide.

The Economist, November 27, 2018.
Images of burning barricades, riot police and tear gas on the Champs-Elysées in Paris have brought France’s gilets jaunes (“yellow vests”) to the world’s attention. The name refers to the high-visibility jackets that these protesters have adopted as a symbol of their complaint. French law requires all motorists to carry these jackets in the car. The movement began earlier this month as a protest against the rising price of fuel, but has taken on a wider role, and the gilets jaunes are now seen as symbols of the growing popular discontent with President Emmanuel Macron.

The yellow-vest protest began when rising world oil prices, combined with an increase this year of 7.6 cents per litre in taxes on diesel, pushed prices at the pump up to record highs. Commuters in France’s big cities are well served by good metro systems and bus routes; but elsewhere, many people drive long distances to get to work. The government says that the higher tax rate, together with an increase of another 6.5 cents a litre planned for early next year, is designed over time to align diesel and petrol prices as part of an effort to reduce diesel consumption and thereby curb pollution. “I’d prefer to tax fuel than work,” Mr Macron explained. “Those who complain about higher fuel prices also demand action against air pollution because their children get sick.”

Those who live far from the bike-share schemes and Uber networks of France’s big cities, however, do not buy the government’s green argument. They think that this tax is a punishment for families struggling to make ends meet, and proof of the president’s disdain towards ordinary working people.

Some 280,000 yellow vests took part in a first day of protest on November 17th, blocking roundabouts and motorway toll booths nationwide. Less than half that number took to the streets on November 24th, when a protest in Paris took a particularly violent turn after troublemakers infiltrated the event. The gilets jaunes movement, which emerged through social media and embraces lots of dramatic revolutionary imagery, has tapped into anger at the perception that Mr Macron governs for the better-off, Paris-based elite.

How long the protest movement can last depends partly on whether it can survive an attempted mutation into a more organised movement. The gilets jaunes are currently structureless and leaderless, which is both their strength but also a potential weakness. Internal rivalries and conflicting objectives could yet split the movement, as could a loss of public support if the movement radicalises. Unlike union-led demonstrations, the amorphous nature of the gilets jaunes protests also makes it more difficult for the government to negotiate with them. Mr Macron’s challenge will be to defend the principles of his eco-tax, as well as his image as a determined leader who will not cave in to protests on the streets as so many of his predecessors have done, while overcoming the perception that he is deaf to the concerns of ordinary folk.

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